Reims : l’Ange au Sourire, l’ange qui a perdu la tête… et retrouvé son sourire

Sur la façade de la cathédrale de Reims, un ange de pierre sourit aux visiteurs depuis près de huit cents ans. On l'appelle l'Ange au Sourire, ou le Sourire de Reims. Pourtant, pendant des…

Auteur: Steve
Publié le: 11 novembre 2026
Lecture: 8 min

Au sommaire 12 sections

La cathédrale des rois
L'Ange au Sourire, un ange que personne ne regardait
19 septembre 1914 : l'ange perd la tête
L'enquête : qui a sauvé la tête de l'ange ?
1926 : le sourire retrouvé
Vrai ou légende : est-ce le seul ange qui sourit à Reims ?
Si tu y vas : que voir à la cathédrale de Reims en famille
Visiter Reims avec des enfants
Infos pratiques
Questions fréquentes
Sources
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Chapitres de la vidéo

Sur la façade de la cathédrale de Reims, un ange de pierre sourit aux visiteurs depuis près de huit cents ans. On l’appelle l’Ange au Sourire, ou le Sourire de Reims. Pourtant, pendant des siècles, presque personne ne le regardait. Il est devenu célèbre le jour où il a perdu la tête, en 1914. Voici sa vraie histoire, qui ressemble à une enquête.

En bref

Où : sur la façade ouest de la cathédrale Notre-Dame de Reims, dans la Marne (région Grand Est), à gauche de la porte nord.

L’histoire : sculpté vers 1240, l’ange perd la tête dans l’incendie du 19 septembre 1914 ; elle est reconstituée et remise en place le 13 février 1926.

À voir : l’ange et son jumeau, la façade aux 2 303 statues, les tours de la cathédrale.

Pour les enfants : compter les anges qui sourient sur la façade.

La cathédrale des rois

La première pierre de la cathédrale actuelle a été posée le 6 mai 1211, après un incendie qui avait détruit l’église précédente. Quatre architectes se sont succédé, et il a fallu près de cent ans pour l’achever. Sur ses murs, on compte 2 303 statues : des rois, des animaux, des personnages de la Bible et beaucoup d’anges.

Pendant des siècles, c’est ici que les rois de France sont sacrés, c’est-à-dire qu’ils reçoivent la couronne au cours d’une grande cérémonie. Les sources ne donnent pas toutes le même nombre : trente, trente et un ou trente-trois rois. Le plus célèbre de ces sacres a lieu le 17 juillet 1429 : Charles VII y devient roi, avec Jeanne d’Arc à ses côtés, la jeune fille partie de Domrémy.

L’Ange au Sourire, à gauche de la porte nord de la cathédrale de Reims. Photo : Fab5669, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.

L’Ange au Sourire, un ange que personne ne regardait

À gauche de la porte nord, presque à hauteur des visiteurs, se tient un grand ange de pierre sculpté vers 1240. Il a les ailes repliées, les cheveux bouclés, la tête un peu penchée et un sourire doux, presque malicieux. Ce sourire était une nouveauté dans la sculpture du Moyen Âge, mais pendant des siècles, cet ange reste presque anonyme : un ange parmi beaucoup d’autres. Les visiteurs passent devant lui sans lever les yeux, et même les spécialistes du XIXe siècle s’intéressent davantage à l’ensemble des anges de Reims qu’à celui-ci. Il assiste pourtant, en silence, à l’arrivée de tous les cortèges qui entrent dans la cathédrale.

19 septembre 1914 : l’ange perd la tête

En 1914, la cathédrale est en travaux, et un grand échafaudage de bois entoure l’une de ses tours. C’est la Première Guerre mondiale, et Reims est bombardée. Le 19 septembre, peu après 15 heures, l’échafaudage prend feu. Les flammes gagnent la charpente du toit ; le plomb qui le recouvre fond et coule par les gargouilles.

Une poutre de l’échafaudage en feu tombe sur l’ange. Sa tête chute d’environ quatre mètres et se brise en une vingtaine de morceaux. La cathédrale, elle, ne s’écroule pas : ses pierres sont si bien assemblées qu’elle tient bon.

L’enquête : qui a sauvé la tête de l’ange ?

Dès le lendemain, un prêtre, l’abbé Thinot, ramasse les morceaux un par un et les met à l’abri dans les caves de l’archevêché. Pendant la guerre, les photos de l’ange, avant et après, font le tour du monde. En 1915, on lui donne un nom : le « Sourire de Reims ».

Le 6 novembre 1915, un journal de New York raconte qu’un riche Américain aurait acheté une tête d’ange de la cathédrale ! Une enquête commence, mais personne n’a fait la liste des morceaux cachés dans les caves. C’est l’architecte Max Sainsaulieu qui fouille les caves et retrouve le plus gros morceau de la tête. Elle n’a jamais quitté la France : pendant que la rumeur courait de l’autre côté de l’océan, le plus gros morceau du Sourire de Reims dormait tranquillement dans une caisse, dans les caves de l’archevêché, à côté de la cathédrale.

1926 : le sourire retrouvé

Avant la guerre, on avait heureusement fait un moulage de l’ange, une copie en plâtre. Grâce à ce moulage et aux morceaux d’origine, la tête est reconstituée. Le 13 février 1926, elle retrouve sa place sur la statue. Après la guerre, l’image de l’ange est partout : sur des cartes postales, des médailles et même un timbre, en 1930.

La cathédrale est réparée elle aussi. En 1924, l’Américain John D. Rockefeller fait un don pour refaire le toit. La nouvelle charpente est faite en béton, pour mieux résister au feu, et la cathédrale renaît en 1938. En 1962, le président français Charles de Gaulle et le chancelier allemand Konrad Adenauer s’y retrouvent, un symbole de réconciliation entre leurs deux pays. Depuis 1991, la cathédrale est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco.

Vrai ou légende : est-ce le seul ange qui sourit à Reims ?

C’est une légende. La cathédrale de Reims est surnommée « la cathédrale des anges » : ils sont très nombreux, et beaucoup sourient. L’Ange au Sourire a même un jumeau, l’ange de l’Annonciation, au portail central : même taille, mêmes cheveux bouclés, presque le même sourire. Ce qui rend notre ange unique, ce n’est pas seulement son sourire, c’est son histoire.

Reims : facade. Photo : Castelnau Paul, CC0, via Wikimedia Commons.

Si tu y vas : que voir à la cathédrale de Reims en famille

L’Ange au Sourire. Devant la cathédrale, cherchez-le à gauche de la porte nord, et faites-lui un sourire.
Son jumeau. Trouvez l’ange de l’Annonciation au portail du milieu, et comparez les deux visages.
Les tours. Montez dans les tours, à environ 80 mètres de haut ; la visite passe aussi par la charpente reconstruite après la guerre.

Visiter Reims avec des enfants

Avant la visite, racontez aux enfants l’enquête de la tête retrouvée : ils regarderont l’ange autrement. Sur la place, proposez un jeu : compter les anges qui sourient sur la façade, puis chercher les deux jumeaux. Pour les écoliers, la cathédrale est aussi un grand sujet d’« histoire des arts » : ce petit récit les aide à retenir le gothique, les sacres et la reconstruction.

Après la visite, une activité simple à la maison : dessiner l’ange avec son sourire, découper le dessin en une vingtaine de morceaux, puis le reconstituer comme un puzzle. Les enfants comprennent alors le travail patient de ceux qui ont remis la tête en place. Vous pouvez aussi leur demander d’imaginer ce que l’ange a vu passer devant lui pendant huit cents ans : des rois, Jeanne d’Arc, des visiteurs du monde entier… et eux.

Infos pratiques

Où : la cathédrale Notre-Dame se trouve dans le centre de Reims, à environ 110 km au nord de Troyes.
Les tours : leur visite est gérée par le Centre des monuments nationaux ; prix et horaires à vérifier sur son site avant la visite.

Questions fréquentes

Pourquoi l’ange de Reims sourit-il ?

Les sculpteurs de Reims, vers 1240, ont donné à plusieurs anges un sourire doux, une nouveauté dans la sculpture du Moyen Âge. Celui de la porte nord est devenu le plus célèbre.

Comment l’Ange au Sourire a-t-il perdu la tête ?

Le 19 septembre 1914, pendant la guerre, l’échafaudage de la cathédrale a pris feu ; une poutre en flammes est tombée sur l’ange, et sa tête s’est brisée en une vingtaine de morceaux.