De temps à autre, les actualités font état d’un gouffre qui s’ouvre quelque part en Floride. Les images montrent souvent ces cratères engloutissant des maisons entières ou grignotant les jardins, forçant les résidents à fuir. Dans les années 1980, un gouffre légendaire a même avalé cinq Porsche d’un concessionnaire automobile à Winter Park. Il est donc rare de rencontrer une situation non urgente où les visiteurs se dirigent volontairement vers un gouffre pour y descendre. C’est pourtant exactement ce que propose le parc d’État géologique de Devil’s Millhopper : explorer l’intérieur d’un cratère naturel de 150 mètres de large et 36 mètres de profondeur.
Ce parc, classé site naturel national, se trouve à Gainesville, à environ 10 minutes en voiture de l’Université de Floride. Il attire les curieux depuis le début des années 1880, époque où les fossiles découverts dans ses strates ont probablement inspiré son nom. Imaginez tomber sur cet immense trou dans les bois et y trouver des dents de requin, des coquillages marins et des os d’animaux disparus s’enfonçant dans la terre. On pourrait presque croire avoir trouvé la porte des enfers, broyant la vie préhistorique.
Aussi effrayant que cela puisse paraître, le département de la protection de l’environnement de Floride compare aujourd’hui le gouffre de Devil’s Millhopper à une image bien plus paradisiaque : celle d’une forêt tropicale. En descendant les marches de la promenade en bois, vous verrez les arbres s’élever autour de vous, offrant une ombre si dense que la température y chute sensiblement.
Le parc d’État géologique de Devil’s Millhopper
La promenade en bois de 132 marches du Devil’s Millhopper mène à une plateforme d’observation surplombant l’étang au fond du gouffre. L’ancienne structure comptait 100 marches supplémentaires et descendait encore plus bas, mais suite aux dégâts causés par l’ouragan Irma en 2017, elle a dû être reconstruite. La version actuelle a rouvert en 2019 et est entourée d’un sentier de randonnée d’environ 800 mètres. Fougères, orchidées, palmiers aiguilles et chênes verts comptent parmi les plantes qui tapissent les parois. Cette végétation luxuriante, associée aux ruisseaux qui s’écoulent sur les pentes, renforce cette impression de forêt tropicale.
Au-delà de la beauté de sa verdure, le parc offre également une fascinante coupe géologique en trois dimensions du sol floridien. La majeure partie de l’État repose sur du calcaire, une roche qui peut se dissoudre lorsque le sol accumule l’eau de pluie acide. Au fil du temps, lorsque suffisamment de cavités souterraines se sont formées, un effondrement peut se produire, créant un gouffre. C’est un phénomène relativement courant dans le centre de la Floride, à tel point que cette région est parfois surnommée l’« allée des gouffres ».
Les comtés les plus touchés se trouvent à l’écart des zones touristiques habituelles, dans les régions de Pasco, Hernando, Pinellas, Hillsborough et Marion. Ensemble, ils concentrent environ 90 % des plus de 27 000 gouffres de l’État. Le comté d’Alachua, où se situe le Devil’s Millhopper, se trouve plus au nord. Pourtant, son cratère offre une vue rare à travers plus de 100 couches rocheuses. Plus vous descendez, plus vous remontez le temps dans les archives géologiques.
Une retraite paisible pour les amoureux de la nature à Gainesville
Pour en apprendre davantage sur l’histoire et la science du Devil’s Millhopper, le parc propose des visites guidées par des gardes forestiers le samedi matin. On y trouve également des panneaux d’interprétation et un centre d’accueil proposant des expositions sur les caractéristiques géologiques du parc et la genèse de son gouffre. L’étang est alimenté par une douzaine de sources et, après la pluie, les pentes du cratère s’animent de mini-cascades bouillonnantes. Vous pourrez y entendre le chant des oiseaux ou le coassement des rainettes, et peut-être apercevoir des lapins ou d’autres animaux sauvages.
Malgré son nom inquiétant, le Devil’s Millhopper est un endroit idéal pour pique-niquer et échapper à l’agitation de Gainesville. C’est particulièrement vrai si vous êtes en ville pendant la saison de football universitaire, lorsque les fans affluent pour voir jouer les Florida Gators. Dans ces moments-là, ou lors de la visite des parcs à thème du centre de la Floride, il est facile d’oublier que l’on se trouve au-dessus d’un aquifère souterrain qui fournit de l’eau potable à une grande partie de l’État. C’est précisément là que se jettent certains des ruisseaux du Devil’s Millhopper.
Si les gouffres peuvent représenter une menace destructrice pour les propriétaires floridiens, ils rappellent aussi la puissance de la nature. Au Devil’s Millhopper, vous pouvez vous reconnecter avec cet environnement sauvage et vous aventurer dans les profondeurs de la terre en toute sécurité.
