Avec ses paysages variés, ses grands espaces et ses multiples parcs nationaux, la partie ouest des États-Unis est un véritable paradis pour les amateurs de road trips en pleine nature. Non seulement les destinations emblématiques y sont bien desservies, mais les routes qui les relient offrent un spectacle permanent. Les paysages et les activités évoluent au gré des saisons. Si les stations de ski de ces États sont très prisées en hiver, les mois les plus froids permettent aussi d’explorer les grands sites de la région avec beaucoup moins de foule.
Le trajet entre Denver, dans le Colorado, et le parc national de Yellowstone, situé dans le coin nord-ouest du Wyoming, représente un peu plus de 965 kilomètres. Cet itinéraire traverse des montagnes, des lacs, des réserves naturelles et certaines des formations géologiques les plus fascinantes du pays. En empruntant cette route, vous pourrez rayer trois parcs nationaux de votre liste de voyages et découvrir des sites captivants dans les villes étapes.
Denver et le parc national de Rocky Mountain
La « Mile High City » bénéficie d’un emplacement central, cernée par la nature emblématique du Colorado. La ville de Denver elle-même mérite que l’on s’y attarde avant de mettre le cap au nord-ouest vers Yellowstone. Larimer Square, le plus ancien quartier de la ville, a conservé son architecture du XIXe siècle et fait aujourd’hui office de centre névralgique avec ses restaurants, ses bars et ses boutiques indépendantes. Après cette exploration urbaine, commencez votre immersion dans la nature au Rocky Mountain Arsenal Refuge, un immense sanctuaire urbain où vivent bisons, cerfs, coyotes, aigles et chiens de prairie.
Un léger détour par rapport à la trajectoire principale vers le nord vous mènera au parc national de Rocky Mountain. Pour l’explorer facilement, empruntez les navettes au départ du centre d’accueil d’Estes Park. En service de mai à octobre, elles déposent les visiteurs près des principales commodités et des sentiers prisés, qu’il s’agisse de balades au bord de l’eau ou de randonnées en altitude. Bien que les navettes soient suspendues en hiver, le parc se transforme alors en un formidable terrain de jeu pour les amateurs de ski de fond et de randonnées en raquettes.
Randonnée au parc national de Grand Teton
En quittant le Colorado, dirigez-vous vers le nord jusqu’à Laramie, dans le Wyoming, une charmante ville au passé marqué par les hors-la-loi. Le site historique de la prison territoriale du Wyoming y a été construit en 1872. Le célèbre bandit Butch Cassidy y a purgé une peine de 18 mois. Avec ses complices de la « Wild Bunch », il a braqué banques et trains dans tout l’Ouest, inspirant le célèbre film avec Paul Newman. Si la prison n’est plus en activité, les visiteurs peuvent toujours parcourir les anciennes cellules et découvrir le quotidien des détenus d’il y a 150 ans.
Plus au nord du Wyoming se dresse le majestueux parc national de Grand Teton. Ses montagnes imposantes, sa faune abondante et ses lacs cristallins en font l’un des joyaux de l’État. Le centre d’accueil des visiteurs vous orientera vers les sentiers de randonnée, qu’ils soient pour débutants ou confirmés. Parmi les promenades accessibles, la boucle du Woodland Trail mène au lac Phelps. Les plus sportifs pourront s’attaquer, durant l’été ou l’automne, à la boucle de Cascade Canyon vers Paintbrush Canyon, un parcours exigeant d’environ 32 kilomètres.
Les amateurs de camping, en tente ou en véhicule récréatif, y trouveront de nombreux emplacements, ainsi que des ranchs et chalets dispersés dans la zone. Deux lodges restent d’ailleurs ouverts pendant la saison hivernale. Quel que soit votre lieu de séjour, n’oubliez pas que le parc abrite une faune sauvage, notamment des wapitis et des grizzlis ; il est donc essentiel de respecter scrupuleusement les principes du « Leave No Trace » (ne laisser aucune trace).
Arrivée à Yellowstone, le premier parc national au monde
Lors des premières explorations de l’Ouest américain, les récits décrivant ce qui allait devenir le parc national de Yellowstone paraissaient si extraordinaires que les journaux de l’époque refusaient d’y croire. Face à l’intense activité géothermique du site — des geysers projetant de la vapeur à des dizaines de mètres de hauteur et des bassins d’eau aux couleurs irréelles — il est facile de comprendre pourquoi il faut voir Yellowstone de ses propres yeux pour y croire. Le parc propose de nombreux campings et lodges pour s’immerger pleinement dans cet environnement exceptionnel.
En 1872, Yellowstone est officiellement devenu le premier parc national des États-Unis. Cependant, les peuples autochtones connaissaient la grandeur de ces terres depuis bien longtemps. Aujourd’hui, la direction du parc collabore avec les tribus locales pour mieux intégrer cet héritage historique. Les visiteurs peuvent ainsi découvrir l’histoire des tribus liées au parc au Yellowstone Tribal Heritage Center. De nombreux autres centres d’accueil et musées répartis sur le site permettent également de comprendre la formation géologique unique de ces paysages à couper le souffle.
