S’étirant sur près de 4 800 kilomètres d’une côte à l’autre des États-Unis, la Highway 50, souvent surnommée « la route la plus solitaire d’Amérique », est un axe panoramique qui traverse le cœur du Nevada. Elle offre une véritable porte d’entrée vers certains des monuments et paysages les plus précieux de l’État. Si la majeure partie du trajet se résume à des montagnes majestueuses et un ciel bleu se fondant dans un décor désertique éblouissant, c’est aussi un voyage profondément ancré dans l’histoire américaine.
Avec des kilomètres d’asphalte interminables qui se déroulent devant vous, repérer les anciennes stations du Pony Express disséminées le long de la route moderne devient presque un jeu. On compte 47 stations réparties sur cette portion isolée du Nevada, permettant de retracer les empreintes des cavaliers qui parcouraient ces dunes en 1860 et 1861. Espacées de 8 à 32 kilomètres, ces haltes étaient vitales à une époque où voyager dans la chaleur du désert sans eau ni nourriture était extrêmement dangereux. Bien que beaucoup ne se résument aujourd’hui qu’à quelques fondations, comme une cheminée ou un poteau d’attache, plusieurs ont été transformées en saloons traditionnels, offrant aux voyageurs fatigués un lieu chaleureux où faire une pause.
Des petits hameaux désertiques éparpillés aux villes fantômes abandonnées, en passant par des parcs nationaux abritant les paysages les plus généreux du Nevada, la Highway 50 a légitimement acquis son statut de route mythique. Avec ses longues lignes droites longeant des dunes de sable sous un ciel infini, il est d’ailleurs conseillé de voyager avec un copilote pour briser la monotonie lorsque les kilomètres se font longs et solitaires.
De Lake Tahoe à Sand Mountain
Démarrer l’aventure sur la Highway 50 plonge immédiatement les voyageurs dans une atmosphère à la fois fascinante et isolée. Nichée juste à côté de la route se trouve Osceola, une authentique ville fantôme américaine. Reconnue pour avoir abrité certaines des plus grosses pépites d’or découvertes lors de la grande ruée vers l’or des années 1800, la ville a produit des millions de dollars en or, argent et plomb avant le début du XXe siècle. Aujourd’hui, elle est célèbre pour son ambiance mystérieuse. La légende raconte que dans les années 1940, la ville a été ravagée par trois incendies inexpliqués, détruisant les structures restantes, et qui auraient été déclenchés par une seule et même famille.
À environ une heure de Reno, la ville de Fallon fait figure de grenier agricole du Nevada. On y trouve une scène gastronomique locale de la ferme à la table, influencée par les principales cultures de l’État que sont la luzerne et la pomme de terre. Presque tous les plats servis dans les cafés bordant la route proviennent d’élevages laitiers et avicoles des environs, dont la ferme Lattin, une exploitation certifiée biologique qui approvisionne plusieurs comtés du nord du Nevada. La verdure luxuriante qui borde la périphérie de la ville offre également un formidable terrain de jeu pour le tout-terrain, la randonnée et les promenades tranquilles. Si vous passez par là au cœur de l’été, le festival du cantaloup de Fallon, organisé chaque mois d’août pour célébrer la récolte de ce melon doré, est un événement incontournable.
De Sand Mountain au parc national du Grand Bassin
À environ 48 kilomètres à l’est de Fallon, Sand Mountain se dresse majestueusement au loin. C’est l’une des trois dunes « chantantes » du Nevada. Le son, provoqué par le vent et les mouvements souterrains, peut atteindre 105 décibels et durer plusieurs minutes. Ces dunes ondulantes sont visibles des kilomètres avant que la route goudronnée ne percute le pied des sommets. Formées il y a plus de 9 000 ans par des forces géologiques, elles constituent les vestiges du lac Lahontan et offrent aujourd’hui un terrain exceptionnel pour la conduite hors-piste.
En continuant vers l’est sur la Highway 50, vous atteindrez les frontières d’Eureka. Cette ancienne ville minière du Far West porte fièrement son nom, hérité des premiers pionniers qui se sont écriés « Eureka ! » lorsque leurs pioches ont frappé l’or pour la première fois. Aujourd’hui surnommée « la ville la plus amicale sur la route la plus solitaire », Eureka produisait dans les années 1800 plus de 700 tonnes de minerai par jour, ce qui en faisait le comté le plus riche du Nevada. Parmi les attractions notables, ne manquez pas le Jackson House Hotel, le circuit historique des fantômes d’Eureka, ainsi que l’Urban Cowboy Bar and Grill, réputé pour son légendaire chile verde.
Pour clore ce voyage sur une toile naturelle éblouissante, le parc national de Great Basin abrite le deuxième plus haut sommet du Nevada et certains des plus vieux arbres vivants sur Terre. Ce paysage de haut désert recèle des lacs alpins, des pins de Bristlecone millénaires et des grottes calcaires. À l’automne, le décor se pare d’or, de rouge et de brun, tandis qu’en été, il se transforme en une mer de verdure luxuriante. Une promenade paisible au milieu des pins constitue la célébration parfaite d’un road trip magnifiquement accompli.
