Tourisme de dernière chance : comment agir sans nuire

Le tourisme de dernière chance (TDC) est une tendance émergente dans le secteur du voyage. Attention, il ne s’agit pas d’une simple affaire « dernière minute » ni d’une offre commerciale. Le TDC consiste à se rendre délibérément vers des destinations qui figurent sur une liste et qui disparaissent ou évoluent rapidement en raison du changement climatique, de la pollution et, paradoxalement, du sur-tourisme. Ce phénomène suscite des débats éthiques et met en lumière l’urgence des enjeux environnementaux et éducatifs à l’échelle mondiale.

Le tourisme de dernière chance cible des lieux menacés ou en déclin en raison de l’activité humaine et de facteurs naturels. Ironiquement, le fait même de les visiter peut accélérer leur dégradation — une double peine pour des écosystèmes fragiles. Parmi les exemples fréquemment cités figurent les glaciers arctiques qui fondent, la mer Morte qui recule, et des pays confrontés à la montée du niveau des eaux comme les Maldives, Tuvalu et Antigua-et-Barbuda. Chaque année, environ deux millions de visiteurs se rendent sur la Grande Barrière de corail, qui meure lentement et perd ses coraux. Des recherches publiées dans le Journal of Sustainable Tourism indiquent qu’environ 70 % de ces voyageurs sont motivés par le souhait de voir le récif « avant qu’il disparaisse ». Or peu de touristes perçoivent leurs déplacements comme nuisibles.

Plusieurs facteurs expliquent la popularité du tourisme de dernière chance. Le moteur principal est le FOMO (peur de rater quelque chose) — une urgence perçue de voir ces sites avant qu’ils ne disparaissent pour toujours. À mesure que la couverture médiatique des dégradations environnementales s’accentue, le désir de les observer de près augmente. D’autres facteurs incluent une prise de conscience croissante et le souhait d’aider, par des programmes de conservation ou d’action climatique.

Il existe un dilemme éthique inhérent au TDC. Le désir d’observer un paysage qui disparaît ou un écosystème menacé soulève des questions sur les motivations et les responsabilités des voyageurs. Selon l’UNESCO, 56 sites ont été identifiés comme étant en danger par le Comité du patrimoine mondial — des forêts de Madagascar aux Everglades. Les visiteurs se soucient-ils vraiment de la situation de ces lieux, ou cherchent-ils simplement à cocher une case sur leur liste de voyages ?

L’empreinte carbone liée au voyage, notamment les trajets en avion, contribue de manière significative au changement climatique. Prenez Churchill, au Canada, capitale mondiale des ours polaires: l’afflux de touristes pour observer ces animaux dans leur habitat naturel a conduit à des émissions de 23 017 tonnes lors de la saison d’observation 2018, en hausse par rapport aux années précédentes. Le passage répété des visiteurs et les activités humaines accentuent la destruction d’habitat et la pollution, aggravant la situation.

Pour de nombreuses destinations en danger, le TDC est un dilemme sans gain réel: il peut générer des revenus et attirer l’attention, mais il entraîne aussi le sur-tourisme et l’épuisement des ressources locales. Venise, par exemple, est souvent citée comme exemple : la ville est confrontée à des inondations répétées et à l’effet « acqua alta » qui menace sa stabilité. Certains experts prédisent une submersion complète d’ici 2100. Dans des lieux comme Machu Picchu, Uluru et l’Arctique, les communautés autochtones subissent déjà les conséquences, et le tourisme peut devenir intrusif ou culturellement déplacé.

Malgré l’optimisme ambiant, les défenseurs du tourisme de dernière chance soutiennent qu’il peut sensibiliser aux enjeux environnementaux et stimuler des efforts de conservation. En observant directement les effets de la dégradation écologique, les voyageurs peuvent devenir plus informés et motivés à adopter des pratiques plus durables. Une étude de 2022 montre que les personnes s’impliquent davantage dans la philanthropie après ce type de voyage. Bien géré, le TDC peut devenir un outil puissant de plaidoyer environnemental et, dans une logique inversée, aider à préserver les lieux même qu’il affecte.

La clé pour résoudre la controverse réside dans des pratiques de voyage responsables. Cela passe par privilégier des options de transport plus respectueuses de l’environnement, respecter les écosystèmes et les cultures locales, et soutenir les efforts de conservation dans les destinations visitées. Le voyage régénératif, dernière tendance qui pousse le tourisme durable encore plus loin, est une excellente piste de départ. L’industrie et les voyageurs ont tous la responsabilité de limiter leur empreinte et de favoriser la préservation de ces sites vulnérables.

L’avenir demeure incertain — face à l’escalade des problèmes environnementaux, le nombre de destinations qualifiées de « dernière chance » pourrait augmenter. « Une fois qu’un écosystème est détruit, il est difficile de le restaurer », affirme Rachel Dodds, professeure à l’université TMU et conseillère en durabilité. Peut-être que, en tant que voyageurs et explorateurs du monde, chacun doit décider par soi‑même si contribuer à ce « dernier moment » avec notre empreinte en vaut vraiment la peine.