Les loutres adultes adoptent des orphelins à Monterey Bay
Le Monterey Bay Aquarium possède probablement le programme aquatique le plus émouvant du pays. Des loutres adultes adoptent des bébés loutres orphelins et les aident à grandir avant de les relâcher dans la nature sauvage.
Depuis 1984, cet aquarium californien secourt des loutres de mer. En 2002, une nouvelle méthodologie a été mise en place pour aider à réhabiliter les petits avant de les relâcher dans la nature. Au lieu de confier les bébés loutres aux soigneurs humains, ils sont confiés à une « maman de substitution » chargée de leur enseigner des compétences de survie cruciales.
Une étude récente publiée dans le journal scientifique _Oryx_ a confirmé que les loutres élevées par des mères de substitution « survivent aussi bien que leurs congénères sauvages, et l’augmentation de la population de loutres à Elkhorn Slough contribue à restaurer l’écosystème de l’estuaire ».
Ce changement de méthode de réhabilitation des loutres a eu lieu au début des années 2000 lorsqu’une loutre enceinte est arrivée à l’aquarium. Peu de temps après, elle a mis bas un bébé mort-né. Dans les 24 heures, un bébé loutre orphelin est arrivé à l’aquarium et a été placé dans le même bassin. La mère a rapidement « adopté » le jeune bébé et un lien s’est formé.
Quand un autre bébé est arrivé, les gardiens de l’aquarium l’ont confié à une autre femelle et une situation similaire s’est produite. Dans toutes les tentatives de l’aquarium, un lien se forme entre la mère et l’enfant adopté environ 80% du temps.
L’une des mères de substitution les plus performantes de l’aquarium s’appelle Rosa. Arrivée à l’aquarium alors qu’elle était elle-même un bébé loutre, elle a été réhabilitée. Cependant, lorsqu’elle a été relâchée dans la nature en 2000, elle était devenue trop attachée aux humains pour subvenir à ses besoins. À l’âge de 20 ans cette année, elle a élevé 15 bébés loutres au cours de sa vie. Bien qu’elle soit à présent à la retraite du programme, elle nage toujours à l’aquarium.
Le coordonnateur des soins aux animaux pour l’aquarium, Karl Mayer, explique : « Les bébés loutres de mer naissent dans la nature et n’ont essentiellement aucune compétence de survie. Ce sont de petits bouchons à la surface de l’océan, leur fourrure est très terne, et ils dépendent totalement de leur mère pour pratiquement 100% de ce qu’ils font. »
La présence d’une mère de substitution permet aux loutres d’apprendre des compétences vitales tout en conservant leur instinct sauvage. Ce programme a connu un grand succès. De 2002 à 2016, le personnel a relâché 37 petits élevés par des mères de substitution dans la nature. Plus de la moitié de la croissance de la population de loutres dans la région est désormais attribuée aux petits élevés de cette manière et à leur descendance.
L’aquarium espère que si le programme de mères de substitution s’étend à d’autres aquariums, il pourra contribuer à sauver la population de loutres de mer, classée comme une espèce menacée depuis 1977.
